เซลล์เก่าบางครั้งตายเพราะถูกตั้งโปรแกรมให้ทำเช่นนั้น ยีนของเซลล์ตั้งโปรแกรมกระบวนการที่เมื่อถูกกระตุ้นจะส่งผลให้เซลล์ตาย การตายตามโปรแกรมนี้เรียกว่า apoptosis เป็นการฆ่าตัวตายของเซลล์ชนิดหนึ่ง ความชราของเซลล์เป็นตัวกระตุ้นอย่างหนึ่ง อายุ เซลล์เก่าต้องตายเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับเซลล์ใหม่ ตัวกระตุ้นอื่นๆ ได้แก่ จำนวนเซลล์ที่มากเกินไปและอาจทำให้เซลล์เสียหายได้