สสารสีเทาส่วนใหญ่ประกอบด้วยโซมาของเซลล์ประสาท (เซลล์ส่วนกลางที่เป็นทรงกลม) และสสารสีขาวส่วนใหญ่ทำจากแอกซอน การทำงานของสมอง (ลำต้นยาวที่เชื่อมเซลล์ประสาทเข้าด้วยกัน) ห่อหุ้มด้วยไมอีลิน (สารเคลือบป้องกัน) องค์ประกอบที่แตกต่างกันของส่วนเซลล์ประสาทคือสาเหตุที่ทั้งสองปรากฏเป็นเฉดสีแยกกันในการสแกนบางอย่าง