ทั้งหมดที่ถ่ายทอดลักษณะเฉพาะจากพ่อแม่ไปสู่ลูกหลาน แนวคิดเรื่องกรรมพันธุ์ประกอบด้วยข้อสังเกตที่ดูเหมือนจะขัดแย้งกันสองข้อเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิต ได้แก่ ความมั่นคงของสปีชีส์จากรุ่นสู่รุ่น และการเปลี่ยนแปลงระหว่างบุคคลภายในสปีชีส์ ความคงที่และความผันแปรเป็นสองด้านของเหรียญเดียวกัน ดังที่เห็นได้ชัดเจนในการศึกษาของพันธุศาสตร์ . ทั้งสองแง่มุมของ พันธุกรรม สามารถอธิบายได้ด้วยยีนซึ่งเป็นหน่วยการทำงานของสารที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมซึ่งพบได้ภายในเซลล์ที่ มีชีวิตทั้งหมด สมาชิกของสปีชีส์ทุกตัวมีชุดของยีนเฉพาะสำหรับสปีชีส์นั้น มันเป็นชุดของยีนที่ให้ความคงตัวของสายพันธุ์ อย่างไรก็ตาม ในหมู่บุคคลในสปีชีส์หนึ่งๆ การเปลี่ยนแปลงสามารถเกิดขึ้นได้ในรูปแบบที่แต่ละยีนใช้ ซึ่งเป็นพื้นฐานทางพันธุกรรมสำหรับข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีบุคคลสองคน (ยกเว้นฝาแฝดที่เหมือนกัน) มีลักษณะที่เหมือนกันทุกประการ